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La perle ambrée de l'Océan Indien

par Mostefa BRAHIM
A peine suggérée par un point griffonné sur l'atlas géographique, Rodrigues, petite bavure d'encre emperlée sur le bleu profond de l'océan Indien, est une île dont la richesse tient à sa vénusté discrète et à son authenticité originelle aux couleurs d'éternité.

LONGTEMPS DÉLAISSÉE en raison de la modestie de ses ressources et de sa superficie (18 kilomètres de long sur 8 de large), Rodrigues, par la force des choses, a préservé ses coutumes et son authenticité. A quelque 600 kilomètres au nord-est de Maurice, cette petite île attifée du sobriquet de « Cendrillon des Mascareignes » fait plutôt l'effet d'une belle aventurine enchâssée dans l'écrin turquoise d'un lagon deux fois plus grand et cerclée d'une quinzaine d'îlots sinoples ceints de sable d'or.
Dans une tendre indolence, Rodrigues cultive au quotidien sa douceur de vivre et son aménité, indifférente au tumulte du monde lointain. Son paysage vallonné (le point culminant, le mont Limon, est à 400 mètres) se prête à de longues balades à travers les monts boisés sur les hauteurs ou le long des côtes avec des arrêts dans de jolies petites criques aux eaux limpides et claires idéales pour la baignade.
Paysages magnifiques où il n'est pas rare de croiser des animaux en liberté : moutons, vaches, cabris (les biches rodriguaises), chiens, chats, poules picorant ou dindons gloussant. Il fut un temps où Rodrigues a possédé jusqu'à seize espèces endémiques de reptiles et d'oiseaux ; aujourd'hui, il n'en reste plus que trois, menacées de disparition...

Une ferme dans l'océan
Cette immense ferme ouverte offre une nature de contrastes où poussent côte à côte grenadiers et bananiers, figuiers et papayers, orangers et manguiers, eucalyptus et palétuviers. De magnifiques flamboyants aux fleurs rouges éclatantes voisinent avec des lauriers-roses.

Pantonymes chantants
A Rodrigues, il n'est d'autres desseins que celui de prendre le temps de vivre simplement et d'apprécier le rythme particulier des Rodriguais sur cette terre où le temps semble avoir arrêté sa course. Flâner sur les sentiers menant à des hameaux colorés aux toponymes chantants comme baie Topaze, rivière Banane, baie Pistache, mont Persil ou bois de Amourettes accrochés aux prairies verdoyantes et aller à la rencontre de gens accueillants au style de vie simple et harmonieux, fiers de leur culture.
D'origine volcanique, Rodrigues recèle de nombreuses ravines et une trentaine de grottes répertoriées, dont la plus célèbre est la caverne Patate : une véritable caverne d'Ali Baba de presque 800 mètres de long, située à environ 18 mètres au-dessous du niveau de la mer, dont les stalactites et stalagmites aux formes surprenantes titillent l'imagination : ici une tête de bédouin, là, la silhouette d'un chameau accroupi et, plus loin, la forme d'un palais des mille et une nuits...
Côté mer, Rodrigues offre un royaume sous-marin mirifique avec ses cavernes de corail et plus de 200 espèces de poissons exotiques qu'on admire avec de simples masque et tuba dans le vaste lagon aux eaux calmes protégées par la barrière de corail.
Port Sud-Est est le royaume des « piqueuses d'ourites », ces femmes de tous âges qui, dès l'aube, arpentent le lagon à marée basse, armées de fouines (tiges de fer) pour sonder le corail et dénicher les poulpes avant de les faire sécher au soleil et au vent sur des sortes d'étendoirs ostensibles le long des chemins de terre.

Un tourisme durable et écologique.
Il faut aller à la « capitale », Port Mathurin - une bourgade d'une dizaine de rues commerçantes où les maisons coloniales s'adjoignent à quelques boutiques -, pour voir un peu d'animation... à l'heure du marché du moins... et assez tôt le matin car dès 8 heures, il n'y a déjà presque plus personne !
Unique port de l'île, Port Mathurin apporte aussi à la vie rodriguaise une agitation éphémère avec l'arrivée du « Mauritius », le bateau qui, venant de Maurice, constitue le seul lien de Rodrigues avec le monde extérieur.
A Rodrigues, le soir, on dîne de rougaille de poisson (épinoche ou cordonnier à la chair onctueuse) ou d'ourite salée - poulpe cuit dans la caraille (poêlon) et accompagné d'une fricassée de giraumon (courge) - avant de se laisser aller aux rythmes surannés de l'accordéon diatonique et des danses désuètes de la vieille Europe. On est vite ravi par le séga tambour, le laval (pour la valse), le mazok (mazurka) ou même le kotis (scottish) dans une nostalgie enchanteresse.
Sa discrétion a valu à Rodrigues de rester à l'écart des agitations de notre monde. Si l'île a appris à composer avec cet isolement relatif, elle est aujourd'hui ballottée entre le souhait de préserver ses valeurs et la tentation de rompre sa déréliction en s'ouvrant pleinement au tourisme... Le compromis qui se dessine actuellement, qui est de développer un tourisme durable et écologique adapté à la dimension de l'île, parviendra-t-il à satisfaire les exigences de chacun ?
« Le plus beau discours sur la protection de la nature n'empêchera pas la poursuite des saccages, sous couvert de rentabilité. » Espérons que la volonté des Rodriguais soit plus forte que cette simple citation, fut-elle de Théodore Monod.
> Mostefa BRAHIM